Ciudad de México a 14 de noviembre de 2025.- El Instituto de Astronomía de la UNAM (IA-UNAM) celebra los primeros cien años del descubrimiento de las galaxias, acontecimiento que marcó el inicio de la astronomía extragaláctica y la cosmología observacional, cuando nuestra concepción transitó de un sistema de estrellas y nebulosas aglutinadas en la Vía Láctea a un inconmensurable Universo de galaxias en expansión.
Con una serie de charlas, el evento buscó dimensionar los logros científicos alcanzados en un siglo de observaciones y teoría sobre el Universo más allá de la Vía Láctea, al tiempo que ofreció un espacio para revisar las contribuciones realizadas desde el IA-UNAM y para reflexionar sobre los retos futuros.
La “Jornada por los primeros 100 años de la astronomía extragaláctica” inició con la ponencia de la Dra. Mariana Cano Díaz sobre el contexto histórico del descubrimiento de las galaxias, en la que compartió un recuento de los descubrimientos astronómicos y diversas propuestas del s. XIX y principios del s. XX que derivaron en un evento llamado el Gran Debate celebrado en abril de 1920 entre los astrónomos Harlow Shapley y Heber Curtis. Shapley defendía que la Vía Láctea era el Universo entero, mientras Curtis sostenía que en el Universo había múltiples galaxias, islas del Universo. La controversia culminó en 1925, cuando Edwin Hubble publicó sus resultados y convenció a la comunidad que una de las nebulosas que se observaban, Andrómeda, estaba en realidad a una gran distancia, siendo así un sistema estelar como la Vía Láctea. Para medir la distancia a esta y a muchas otras nebulosas, Hubble usó una relación de la astrónoma Henrietta S. Leavitt para las estrellas variables Cefeidas, mismas que él logró resolver en estas nebulosas, demostrando así su naturaleza extragaláctica.
En su charla “Un siglo de avances en la astronomía extragaláctica”, el Dr. Vladimir Ávila Reese resumió los logros de esta disciplina, utilizando analogías con la biología. Al descubrir un nuevo tipo de objetos, en ciencia, lo primero que se hace es clasificarlos. Y así, el mismo Hubble hizo “taxonomía” galáctica para crear el sistema de clasificación morfológica vigente. También estudió el movimiento de las galaxias mostrando que todas se alejan unas de otras, con lo cual cosmólogos como Lemaître y Einstein concluyeron que el Universo se expande. En años posteriores, con observaciones multifrecuencia, se realizaron estudios “anatómicos” y “fisiológicos” de las galaxias, mostrando que son sistemas complejos compuestos no solo de estrellas, sino también de materia interestelar, núcleos activos galácticos y mucha materia oscura. A nivel “ecológico”, con la realización de grandes censos del cielo se entendió que las galaxias tejen una compleja estructura filamentaria siguiendo un patrón de acumulamiento jerárquico. A finales del siglo pasado y principios de este se consolidó el entendimiento “genético” de las galaxias como producto de la evolución gravitacional de perturbaciones de materia generadas en el Universo temprano. Y con poderosos telescopios espaciales, como el Hubble y el James Webb, se ha podido ver la evolución en acción y comparar con detalladas simulaciones numéricas de evolución de galaxias.
La Dra. Irene Cruz González, con la charla “La evolución de la astronomía extragaláctica en el IA-UNAM”, compartió algunas de las aportaciones más destacadas de los investigadores del Instituto hasta los años 90, y que fueron publicadas mayormente en el Boletín de los Observatorios de Tonantzintla y Tacubaya y en la Revista Mexicana de Astronomía y Astrofísica. Recordó trabajos observacionales de Guillermo Haro, Paris Pişmiş, Manuel Peimbert, Silvia Torres, Margarita Rosado, Alfonso Serrano, Elsa Recillas, Miriam Peña y trabajos teóricos de Arcadio Poveda y Claudio Firmani. Concluyó resaltando que la astronomía extragaláctica requiere el uso de telescopios ubicados en diversos lugares del mundo, además de los propios en México. En el IA UNAM se desarrolló también una importante escuela en el estudio de los núcleos activos galácticos, iniciada por la Dra. Deborah Dultzin, quien por motivos de fuerza mayor no pudo presentar la charla al respecto.
Durante su ponencia “La participación del IA UNAM en los censos de galaxias y su relevancia”, El Dr. Octavio Valenzuela Tijerino resaltó que en la historia de la astronomía extragaláctica, han sido fundamentales estos censos. El IA-UNAM ha participado en varios de ellos. Desde el 2013 ingresó a la fase IV del censo SDDS, siendo el SDSS una colaboración internacional revolucionaria en la astronomía. Investigadores del IA participaron con algunos roles de liderazgo en catastros específicos de este censo. Mencionó también la participación en el censo internacional DESI (un mapa en 3D de la estructura a gran escala del Universo en diferentes épocas cósmicas), en la fase V del SDSS, y en el censo que revolucionará la astronomía de la siguiente década, el “Legacy Survey of Space and Time” (LSST) del Observatorio Vera Rubin. Estos censos permiten, entre muchas otras cosas, medir de manera homogénea propiedades físicas, composiciones químicas y la estructura interna de cientos de miles de galaxias, determinar su distribución espacial e incluso, cómo crecen y evolucionan.
El Dr. Aldo Rodríguez Puebla presentó la charla “Astronomía extragaláctica, contexto actual y futuro”, en la cual resaltó las contribuciones más relevantes del IA UNAM en el campo a partir del año 2000. Destacó los estudios pioneros sobre los efectos de diferentes tipos de materia oscura en las propiedades de los halos y galaxias, así como los modelos teóricos de evolución de galaxias de disco y las simulaciones numéricas en un contexto cosmológico que se desarrollaron en el Instituto. Enfatizó también la preocupación por buscar siempre la comparación adecuada de teoría con observaciones, así como el desarrollo de un enfoque semi-empírico de la evolución de galaxias. Con la participación en el censo SDSS IV, se incursionó fuertemente en el análisis espectral de las galaxias para inferir arqueológicamente su evolución. Hacia el futuro, el Dr. Rodríguez considera que entramos a la era de la precisión y de la sinergia entre las distintas áreas que convergen en este prolífico campo de estudio.
Como última actividad de la Jornada, se dio a conocer el ganador del concurso de ensayo para estudiantes convocado con motivo de la conmemoración. El Dr. Jesús González González, uno de los integrantes del jurado, explicó que los ensayos participantes debían destacar la historia o aspectos relevantes de la astronomía extragaláctica, y enfatizó que “apenas llevamos 100 años y aún desconocemos el 90% de todo de lo que están compuestas las galaxias por lo que hay mucho por hacer aún”. Inmediatamente después, el Dr. González anunció al autor ganador: Daniel Giovanny Salazar Santiago, estudiante de doctorado del IA-UNAM en su sede en Ciudad Universitaria, quien agradeció el reconocimiento y tuvo oportunidad de presentar su ensayo Cartografía cósmica ante los asistentes.
Para el Dr. Vladimir Ávila, secretario académico del IA UNAM, esta celebración “permitió dimensionar los logros científicos, reflexionar sobre los avances que hemos tenido en el campo y, sobre todo, recapitular con una dimensión histórica el desarrollo de la astronomía extragaláctica en nuestro Instituto”. También destacó que “el conocimiento histórico es relevante para contextualizar el presente y planear el futuro, sobre todo para las nuevas generaciones”.
La Jornada se llevó a cabo el miércoles 12 de noviembre en el Auditorio Paris Pismis del IA-UNAM con transmisión por Zoom.
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Sobre el IA-UNAM
El Instituto de Astronomía (IA) de la UNAM es la institución encargada de la investigación en astrofísica más antigua del país. Forma parte de la mejor universidad de México, una universidad pública que cuenta con más de 360,000 estudiantes. Los objetivos de IA son realizar investigación en astrofísica, desarrollar instrumentación astronómica, así como formar recursos humanos de alta calidad en los niveles de licenciatura, maestría y doctorado. El IA realiza también difusión y divulgación de la astronomía y de la ciencia en general. El IA tiene adscritos el Observatorio Astronómico Nacional Sierra de San Pedro Mártir en Baja California (OAN-SPM) y el Observatorio Astronómico Nacional Tonantzintla en Puebla (OAN-T). Para obtener más información visite http://www.astronomia.unam.mx o escriba a uc3@astro.unam.mx.
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Luisa Fernanda González Arribas │Redacción
