Instituto de Astronomía a 26 de marzo de 2026.- José Eduardo Méndez Delgado, investigador del Instituto de Astronomía (IA) de la UNAM especializado en física y química del medio interestelar, fue proclamado ganador del Premio Princesa de Girona Internacional 2026 en la categoría de Investigación por sus contribuciones al estudio de la física y química de las nebulosas ionizadas en el universo, este 26 de marzo en un acto presidido por el Rey de España Felipe VI en Alcalá de Henares, España.
Este galardón, cuya ceremonia de entrega será presidida por la familia real de España el 14 de julio en el Gran Teatre del Liceu de Barcelona, reconoce a jóvenes talentos de hasta 35 años con trayectorias destacadas con alto potencial de innovación.
“Me siento muy contento. En la UNAM no somos una liga menor, no estamos compitiendo a escala regional, estamos contribuyendo al conocimiento humano de manera global, nos ubicamos en la frontera de la ciencia”, aseguró en entrevista.
Actualmente, el joven investigador indaga las nebulosas ionizadas, ya que a partir de su composición química se puede entender la historia de la formación y la evolución de las galaxias. “Utilizamos la química del gas como una especie de señal arqueológica que nos permite saber cuántas estrellas nacieron y murieron en un determinado punto del universo”, explicó.
Con estas piezas de información van reconstruyendo el pasado. “A través de la química vamos entendiendo mejor nuestro lugar en el universo y nuestro origen en el mismo. A final de cuentas, los elementos químicos que nos constituyen como seres humanos, son también parte del universo”.
El premio le motiva mucho porque deja ver que hay gente interesada en el desarrollo de esa línea de investigación y que lo que están trabajando es relevante y puede tener un impacto no solamente con colaboradores de la región, sino con gente de todo el mundo.
“El calcio de nuestros huesos o el oxígeno que respiramos son elementos que se formaron inevitablemente en alguna estrella en el universo. Al buscar a través de la química el origen y la evolución de las galaxias, también estamos encontrándonos con nuestro propio origen. Creo que este estudio tiene una parte muy importante para la ciencia, pero también es una parte muy importante para la filosofía del ser humano”, reflexionó.
En su trabajo cotidiano, Méndez Delgado y sus colaboradores apuntan sus telescopios a esas nebulosas y reciben la luz que de ellas emana, la cual está muy bien constituida por los diferentes elementos que están presentes en el gas.
“Cuando pasamos la luz a través de nuestro telescopio podemos detectar transiciones de los diferentes átomos que están presentes en esa nebulosa, y a través de saber cuán intensa es la luz en estas transiciones podemos determinar las propiedades del gas, cuán denso es, cuán caliente está y también qué composición química tiene con respecto de los diferentes elementos”, detalló.
Al joven astrofísico le interesan mucho los elementos más pesados de la tabla periódica porque éstos solamente se formaron después del Big Bang y les permiten trazar toda la historia evolutiva del universo.
Brillante trayectoria
Nacido en Morelia, Michoacán, el 13 de octubre de 1994, José Eduardo Méndez Delgado inició su carrera de investigador como ayudante asociado de Manuel Peimbert en el IA. Fue seleccionado entre más de 220 postulantes para cursar el Máster en Astrofísica en la Universidad de La Laguna (España) con una beca única de la Fundación Carolina, institución española que impulsó su candidatura al premio.
En 2018 obtuvo una de las prestigiosas plazas de “astrofísico residente” del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), donde desarrolló su tesis doctoral con mención cum laude. Durante su estancia en el IAC, Méndez Delgado llevó a cabo importantes investigaciones sobre objetos Herbig-Haro y discos protoplanetarios fotoionizados en la Nebulosa de Orión, utilizando observaciones obtenidas con el Very Large Telescope, el Gran Telescopio Canarias y el Telescopio Espacial Hubble. Los resultados de su tesis doctoral revelaron datos inéditos sobre los procesos de formación y destrucción de polvo en ambientes nebulares, e incluso hallaron indicios indirectos de formación planetaria en el corazón de la Nebulosa de Orión.
Entre sus logros más destacados se encuentra la creación del proyecto internacional DEep Spectra of Ionized REgions Database (DESIRED), una base de datos sin precedentes que ha permitidoanalizar estadísticamente la física asociada a las líneas de emisión más débiles de nebulosas ionizadas. Este proyecto ha permitido abordar de forma innovadora problemas fundamentales de la astrofísica, como el histórico problema de la discrepancia de abundancia en regiones HII, vigente desde hace más de 80 años. Los resultados de sus investigaciones han sido publicados en revistas de alto impacto como Nature y Nature Astronomy.
El trabajo de Méndez Delgado ha sido ampliamente reconocido por la comunidad científica. Uno de sus artículos más recientes, centrado en las abundancias de Fe, N y O y su relación con la creación y destrucción de polvo y la evolución química de las galaxias, recibió el Premio Ernst Patzer 2024, otorgado por el Instituto Max Planck de Astronomía (Heidelberg, Alemania).
Actualmente, José Eduardo Méndez Delgado preside, desde la UNAM, el grupo de estudios nebulares y abundancias químicas del consorcio científico internacional SDSS-V Local Volume Mapper, y se desempeña como Co-Survey Scientist del proyecto internacional After Sloan 5 (AS5), formando parte del liderazgo científico responsable de definir la estrategia observacional y los objetivos científicos del proyecto, que constituye la siguiente generación del SDSS enfocada en el mapeo espectroscópico del universo cercano y de bajo brillo superficial.
La proclamación oficial del ganador del Premio Princesa de Girona Internacional en Investigación tuvo lugar hoy en un acto presidido por el Rey de España en Alcalá de Henares, Madrid, España. La entrega del Premio será el 14 de julio de 2026, en el Gran Teatre del Liceu en Barcelona, España.
Unidad de Comunicación y Cultura Científica (UC3)
Instituto de Astronomía, UNAM
Mtra. Brenda C. Arias Martín │Jefatura de la Unidad de Comunicación y Cultura Científica (UC3)
Patricia López Suárez │Redacción Gaceta UNAM.
